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「王子さまありがとうございます……僕は、とても、しあわせ、です」
「――ツバメくん？」

　音もなく雪が天から舞い降りていた。薄れゆく意識の中で、王子さまの声を聞いた。不思議と、寒さは感じなかった。

（王子さま……また泣いてる。そんなに叫ばなくても、もう、みんなあなたのおかげで笑顔になることができたのになあ……）

「ツバメくん！　駄目だ、死んでは駄目だよ、起きて！　起きて、君は……！　南の、国に……私のせいだ、なんてことを……ごめんね……ごめんね」

　これまで聞いたどの泣き声よりも、悲しみに潰れそうな王子さまの声だった。やはりびしょぬれになってゆく身体は、積る雪を涙が溶かしてくれて、温かかった。

（違いますよ、王子さまのせいじゃない。僕は、本当に幸せだったんだ）

　首を振って否定したかったけれど、ツバメにはもう、かすかに目を開ける力すら残っていなくて。

「ツバメくん……っ」

　懸命にツバメの名を呼びかける王子さまの中で、パリン、と音が鳴った。ぐらりと傾いた王子さまの像が、地面に落ちる。歩いていた人たちが叫び声をあげて慌てて避けた。
　

  王子さまのハートが、悲しさのあまり真っ二つに割れてしまった音だった。

「目が、覚めたかな」

　荘厳な空気の中で、ゆっくりと話しかけられて目を開けた。

「私は……？　っ、眩しい！」

　瞳が完全に開かれると、あまりの光の強さにもう一度目を閉じてしまった。真っ暗な夜、見慣れた街の中にいたはずなのに、ここは一体どこなのだろうか。

「あなたは……？」
「おや。忘れてしまったのか」

　笑い声と共に、ふわりと、暖かい風に包み込まれた。目が少しずつ慣れてきて、声のする方を見つめることができたが、姿が特定できない。
　ただそこには、大きな光があるだけだった。

「どうだった？　君の願を叶えてあげたが、満足することはできただろうか？」
「願い……？　叶える……？　願い……！」

　靄のかかったような記憶の中から、ひとつの糸が手繰り寄せられるように戻ってきた。

「私は、王子で。病気で死んでしまって……気づいたらこの場所にいて」
「そうだ。そして、天使に連れられてここへ、やって来た」

　ここへ来るのは二度目なのだということを、今度ははっきりと思い出すことができた。

　そして、両目の宝石を手放し、本来見えていないはずの自分の目が見えていることにはっとした。

「私は、この世界でもっとも美しいものをここへ持ってくるようにと、天使たちに伝えたのだ。そうして、天使たちが見つけてきた美しい魂は、君だった」
「いえ、違います！　違うのです、神さま！」

　顔色を変え、必死で首を振り、訴えた。美しい魂は、自分などではない。そう、美しいと言うのなら、自分の頼みを聞き入れ、命を賭けて人々を救ってくれたあのーーーー

「そうだ……ツバメくん！　ツバメくんは、ここへ来ているのですか！？」
「ああ。来ているとも」

　安心しなさい、とその大いなる光は――神さまは言った。

「でも、どこにも」
「一度目にここへやって来たときも君は、そうして同じように違うと言ったね」

　辺りを見回してツバメを探そうとする王子さまに、神さまは構わず話し続けた。

「神さま！」
「だから私は、何故かと聞いた。すると君は」
「私は……美しくなんてない。城の中でひとり、豊かに幸せに暮らしていたのです。飢えに苦しむ人々のことも知らず、犯罪に手を染める人々を助けることもできず」

　視界が涙で滲んだ。肉体がないというのに、泣くこともできるのだなと王子さまは心の片隅で思った。

「そう。そう言って、天に向かうことを拒んだのだったね」

　そして、神さまが提案したのだ。

「では、心残りになっていることを消化してくるが良いと。そして、自分を汚いと言い続けるのだから、本当にそうであるのかどうか、私が証明するため、君の中から良心を抜いて、もう一度生まれ変わらせた」

　――“ツバメ”の姿にして――。

「ツバメ……？」
「そうだ。君の良心は、黄金の像として街の中に創り出し、ツバメは良心というものを抜いた君の残りの自由な部分として」

　驚いて、王子さまは目を見開いた。

「良心そのものなのだから、像となった君が深く人々に同情を寄せても、何も不思議ではないだろう。だが、ツバメはどうだったかね？」
「もしかして、私が出会ったあの子……が？」

　そう口にした途端に、ずきりと頭が痛んだ。

　――空を飛べるって気持ちがいいなあ……どこまでも、好きな所へ行けるんだ！――

　夜空に瞬く星の一番近いところまで昇り、暖かな寝床を探して眠り、大好きな木の実を食べた。

　――僕は僕だけの人生を楽しむぞ！――

　阻むものはなく、高い壁を越えて、広い広い海を渡って。

　ないはずの、他の誰かの記憶がじわりと浮き彫りになる感覚がした。

「私が……あの、ツバメ……？」
「――良心を抜き取ったはずの君は、何故、君の頼みを聞いたのだろうか？」
「それは、私が無理やりに願ったからで！」
「本当にそうかな？」
「そうです！」

　神さま相手だというのに、食らいつくように語気を強めた。

  寒空の下、ひとり靴を磨いて働く少女に身体の金を?して与え。売れない絵を描き続け夢を追っていた青年に、眼の中のサファイヤすらも与えた。

　自分は、自己満足を感じることができたが、胸を痛めて願いを聞き入れ、自分の身体からあらゆるものを抜き取り、剥いでゆくツバメにはなんと酷いことをさせてしまったのだろうかと、悔恨の念さえ溢れてくる。

　しまいには、南の国に行く道さえ奪い、死なせてしまったのだ。
　それのどこが、美しい魂であるというのか。

「ツバメは、君が頼んでいないところまで、助けようと懸命だった。それは、自分の意思で、だ。思い出してごらん」
「私が、頼んでいないところまで……？」
　王子さまの持つ宝石を使ってではなく、自分の力で行ったことだという。

「……あ……」
「一晩、戻ってこなかったことがあっただろう」

　ふっと、思い当たることがあると気づいた。神さまは笑った。

「大富豪の家であったから、生活に困ることは決してなかった。だが、愛情というものに欠け、震える心を止める術を知らぬ女性の傍に寄り添って眠った……それだけのことだったが、大きな救いをもたらした。彼女は、命を断とうとしていたのだ」

　その日に旅立てばまだギリギリに間に合う、そんな夜だった。孤独という闇の中で光を失い、希望を感じられない冷え切った家の中から抜け出したくて、嗚咽をもらしていた女性に出会った。
　それは、王子さまに頼まれた宝石を届けた帰り道でのこと。

　
　――ありがとう。ありがとう……ツバメさん――
　
　宝石を運ぶようになってから数日、一体どれだけの「ありがとう」という言葉をかけられただろうか。

　これまで訪れた家々と違い、必要なものが必要以上に揃った立派な部屋に、彼女はいた。ところが、ほかのどの人間よりも暗く、冷たく透き通った瞳をしていて驚いて。
　頬に擦り寄ると、そっと両手に抱えられ、涙を流していた。寄り添えば、別人のような表情になり、心底安堵して、彼女は笑ってくれた。
　貧しさの中だけに不幸があるわけではない、ツバメであったときの自分は、そんな気がして身を任せていた。

「愛とは、なんと尊いものだろう。彼女は命を断とうとしていたが、手を伸ばしてもいた。諦めようとしながらも、諦めたくないと望んだ。私に届いたその祈りは、ツバメを動かしたのだ」

　神さまが静かに語ると、また、王子さまの髪がふわりふわりと浮いた。まるで、頭を撫でられているかのようだった。

「望んでくれなければ、私も、天使も何も手出しはできない。それこそが、人々の価値であり、意義でもあるからだ。何もかも良かれと助ければ、無限の可能性も、どんなことも叶えられる未来も、花開く力を失ってしまう」

　どうして、神はこんなにも無慈悲なのだろうと思ってしまったことを悟られたようだった。自分の無力さを嘆きながら、これほどまでに過酷な状況に置かれている人々を前にして、何も手助けがないというのなら、神も仏もないと、恨んだことも否めない。

「そうだったのですか……」
「私は、この一件に携わっていない天使たちにもう一度、この世界でもっとも美しいものを持ってくるよう伝えた。君が二つに分かれて地上に戻ったことは、打ち明けずに。そうすれば、公平だろう？」

　光の中から、すうっと出てきたのは、小さな小さな身体。天使たちが大切に、その手に抱えている。

「ツバメ……くん……」
「何も知らない天使たちが運んできたのは、このツバメと、そして、割れた君のハートだった。像の君ではなく、二人だったのだよ」

　――違いますよ、王子さまのせいじゃない。僕は、本当に幸せだったんだ――

　命の灯火が消える寸前のあの、ツバメの想いが、重なって響いた。
　確かにツバメは思っていたのだ。これまで生きてきた中で、最高のときだと。

「聖夜、君たち二人から……いや、君から。かけがえのない贈り物が与えられた。奇跡は、常にこの雪のように降り注ぎ、祝福は約束されている。だが、それを知らずに多くが、未だ闇の中にいるのだ」

  二人の命が途切れたのは、奇しくもクリスマスイブの夜。

「私は、とても嬉しかった。ありがとう」

　天使の手から離れたツバメの身体が、王子さまの胸の位置に吸い込まれていった。

「偽りの善など、ひとつとして存在しない。だが、君は我が身を汚いと罵り、挙句、自分がこの世でもっとも美しい宝石であることを認めようとしないね。私の中から生まれた君が、天使たちが愛してやまない君が、悪であるわけがないだろう」
「神さま……っ」

　わあわあと、王子さまは泣いた。幼い子どもに戻ったかのように、王子さまの品などどこかへ捨てて、形振り構わずに声をあげた。

　ひとり、またひとりと倒れていく姿を見て、孤独に震える訴えを目の当たりにして、それでもぐっと堪えて待つことの辛さを、王子さまは身を以て知った。

　人々が何を思い、暮らしているのか。更にはこうして自分が恨んでいることも気づいていながら、ただただ信じて受け止めていた神さまの、天使の慈悲がどんなに深いものであるのか。
　胸がいっぱいで、話すことなど、できなかった。

「君は、像でありながら願った。苦しむ者たちの幸せを。そのためにどうにかしたいのだと願った。そして、導かれるようにしてもうひとりの君が、ツバメが引き寄せられてきた。良心を抜かれたはずのツバメは、自らの意思で人々のため、それは知らずして己の喜びのために君に手を貸した」

　これがどういうことなのか、もうわかるね？　と、神さまは王子さまに問いかけた。
　王子さまは、涙をぬぐうこともせずに光を見つめた。

「良心を抜いたところで、何も変わりはしないのだよ。最初から、君たち人間の中には、愛しか存在していないのだからね。君の魂を分けたことに意味はないのだ。この体験をしたことには、もちろん大きな意味はあるが」

　美しいものは、この世界すべての人々に宿る愛だと神さまは言った。本当ならば、世界中の魂を天使たちが運んで来なければならないところだったという。
　けれど、恵まれた日々の中を過ごし、決して傲慢になることも、奢ることもなかった王子さまが、天使たちの手を振り払ってまで、天に還ることを拒んだ。
　そして真実を伝えようと起きた、全てが神さまの計らいだった。

「富を持ち、豊かであることを恥じることはない。それもまた、素晴らしい経験なのだ」
「はい……」

　神さまの言葉の意味を、王子はようやく捉えることができた。　
街の人々を見渡しながら、見えたことがある。
食べ物もなく、暖炉もなく、飢えた苦しみは貧しい生活の中にあった。けれど、夢を持ち、かすかな希望を離さず、互いを想い合う優しさを持つ人々は、決して不幸などではないのだと。
そしてまた、物質的に満たされることで得られる喜びに限りがあることも知った。

「もう、自分を信じてくれますね。私たちは、ずっと見ていましたよ。片時も離れずに、いつも」

　そっと抱きしめられて振り返ると、天使が涙を流して微笑んでいた。

「あなただけの光として、見守っていました。私の仲間が、あなたを神の元へ連れて行く宝だと選んだとき、とても誇らしかった」
「ああ……ありがとう、ありがとう、ございます……」

　王子さまは、胸を押さえて膝をついた。ぽかぽかと温まるこの優しい心地は、きっと、もうひとつの魂の片割れであったツバメが与えてくれているものだろうと思った。

「でも神さま、どうして私をツバメの姿にしたのですか？」

　太陽のごとく偉大な光の向こうで、音も立てずに大きな扉が開いた。

「城の向こうを自由に駆け回りたいという願いを叶えた。それだけのことだよ」

　満たされた心の奥で、神さまが答えてくれたのがわかった。

　王子さまの身体から、みるみる金色の輝きが放たれてゆく。

  塗りたてられたメッキではなく、これは王子さまの中から溢れ出す本当の美しさ。

　抱きしめているものは、ツバメであったときに感じた、あの満たされた気持ち。
　喜んで報告してくれたツバメの話を聞いたときの、たとえようもない気持ち。
　人々が褒めたたえる黄金の自分じゃなくなっていっても、幸せだった。南の国にいなくても、暖かった。

　人々が見せる笑顔、弾むような声。差し出していたものは人々にではなく、自分へと帰ってきていていた、幸せ。

　喜びの象徴とされたその姿は――まぎれもなく、幸福な王子そのものだった。